话说康熙帝内定三藩，外平郑氏而后，便就偃武修文，精神贯注地咬文嚼字，专从文字上寻人过失。偏偏有一个都御史姓赵名叫申乔的，素喜吹毛求疵，遇事生风。现在遇着这个机会，他就大显神勇，掀起滔天世浪来。
一日，赵申乔特上一本，奏参翰林院编修戴名世，妄窃文名，恃才**，该编修为诸生时，私刻文集，肆口游谈，倒置是非，语多狂悖，今身膺恩遇，叨列巍科，犹不追悔前非，焚销书板，实属荒谬之极。参得十分厉害，奉旨调阅文集，调到戴名世著的《南山集》，进呈御览。康熙帝龙颜大怒，立下严旨究办。
原来桐城方孝标，以科第起家，官至学士，为了与江南主考方猷丁酉科乡试有了无私有弊的事，都得了革职充军的处分。遇赦归来，就远游云南。吴三桂起事，拜为大财翰林承旨。等到吴军势蹙，方孝标亏得见机，首先迎降，得以蒙恩免死。
他在云南久了，吴三桂起事始末，一切亲知灼见，兴亡虽快，究竟也是一代典章，不免发为文辞，著起书来。著了两部书，一部叫《钝斋文集》，一部叫《滇黔纪闻》。据事直书，凡三桂指斥北廷吴臣桀犬吠尧之语，无不全载。
这两部书被戴名世瞧见了，非常欢喜，所著的《南山集》，竟有一大半采录方孝标所记的事，尤云锷、方正玉替他捐资刊行。云锷、正玉以及同官汪灏、朱书、刘岩、余生、王源，都有序文，书板寄藏在侍郎方苞家里。现在经赵申乔奏参了，奉旨交九卿会审。
顷刻间雷厉风行，捕下了不少的现任官员，铁锁锒铛，轮流审讯，定案下来，戴名世照大逆不道律，凌迟处死。五服以内男女，十六岁以上者，均斩立决。十六岁以下者充发极边。朱书王源已故免议，尤云锷、方正玉、汪灏、刘岩、余生、方苞，都定了谤毁朝政之罪，绞立决。方孝标已死，定了个凿棺锉尸之罪。尚书韩菼、侍郎赵士麟、御史刘灏、淮阳道王英谟、庶吉士、汪份等三十二人，都议了个降级革职处分。方孝标的儿子登峄、云旅，孙子世樵都斩立决。方氏族人有服的都处斩。这一件案子，牵连下狱的足有一千多人。
路民瞻闻知，不禁义愤冲霄，遂命甘凤池立刻进京施救，临行授与他施救方略。凤池领命，叩别了师父，即用剑术飞行。但见一道白光亘天，排云驭气，闪电似的自南而北，何消一日，早已到了北京。凤池收了剑术，借了一家客店，日间先到市中闲逛，瞧瞧都市的繁华，车马的喧闹。游了几处，热闹繁华，果与别处不同。
才要回来，忽闻马蹄声响，回头见是一个小姑娘，骑着一匹黑马，如飞而来。那小姑娘虽只得十二三岁，却生得面目如画，可惜马走得飞快，一闪就过去了，不曾瞧得仔细。
这夜人静之后，凤池合目趺坐，凝神练气，调匀鼻息，默数出入。到了三更，身剑合一，穿窗而出。才飞行得二三里路，忽见迎面一道剑光，其光白中带青，亘如匹练，疾若流星，从皇城而出。凤池暗称奇怪，这是谁呀？瞧他的剑术在我之上，倒要跟他去瞧瞧。遂收住剑术，随便躲在人家屋上，等候那道剑光过去。
霎时剑光已到，凤池让过了，随即运剑跟上。跟到一处，见那剑光落下，凤池也跟着落下。见是一所尼庵。那先前的剑光，却是一个小姑娘，仿佛就是日间骑黑马的那女孩儿。凤池暗吃一惊，心想这小姑娘年龄比我小，剑术比我高，真是了不得。见那小姑娘穿窗而入，凤池也跟着穿窗而入。
小姑娘回头见有人飞跟入屋，喝问：“你是何人？跟我来做什么？”
凤池道：“小子姓甘，名凤池，乃是大明甘国公的孙子，粗知剑术，此回因奉师父之命，来京勾当公事。方才瞧见剑光，顿触所好，跟来瞧瞧，惊动了姑娘，自知鲁莽，很多不合，尚望恕我则个。”
那姑娘道：“原来是位贵公子，尊师何人？”
甘凤池说了路民瞻姓名。那姑娘道：“原来是路剑师，知道的。我师父曾经说起过。”
看官，你道这位姑娘是谁？却也是本书中主要人物，姓吕，排行第四，人家称她为吕四娘，浙江人氏。四娘的父亲名叫留良，是个理学名儒，学者称为晚村先生。吕氏上代原是明朝王府仪宾。这位晚村先生于明亡之后，不胜旧君故国之思，自号为明朝遗民，浙中大吏荐他博学鸿词，晚村道：“如果逼我，我即自尽。”后来又以山林隐逸荐于朝廷，晚村听得此事，立即剃发为僧，大吏只得嗟叹而罢。
吕晚村共生二子四女，长子吕葆中，是个翰林；次子吕毅中，是个秀才；女孩儿四人中，四娘最小，却最是聪明伶俐，蕙质灵心，柔肠侠骨，晚村夫妇爱如珍宝。八岁上遇着一个化缘的姑子，那姑子一见四娘，就说此女不宜深养闺中，很宜出家。就向晚村要化她去做徒弟。晚村哪里肯依。
那姑子笑道：“她自有佛缘，你们哪里能够阻挡？请藏好着，我自会把她摄去也。”
果然这一夜，门不开，户不启，顿失四娘所在。晚村遍处寻访，哪里有什么朕兆。年深月久，一隔五六年，家中人已渐渐置之度外。
忽一日，四娘独个儿回来，拜见父母，晚村夫妇欣喜欲狂。吕太太搂入怀中，心肝肉儿乱叫，问她这几年在哪里，四娘只说跟着姑子学习本领；问学什么本领，回称不过是讽经叩佛。哪里知道到了夜里，往往门窗不启，忽失四娘所在。到天明之后，却又安然卧在**，穿衣起身，谈笑举动如常。
吕太太疑她遇了妖怪，很是忧心。晚村却坦然道：“吾女端静，妖怪何敢相近？意者其红线隐娘之流欤？瞧她骨相非凡，或有异遇也说不定。”
吕太太不信，执住了女儿手，盘问不已，并言汝父如此料汝，汝果然如何？吕四娘道：“我们父亲真是圣人了，女儿果然遇着了剑师，习练剑术，为惧骇人听闻，未敢禀知大人呢。”遂言遇着一个折臂姑子，带到山中教授剑术，先习《易筋经》《五禽图》，练了两年，然后给一柄晶莹宝剑，连柄通只一尺多长，叫我静坐蒲团，托剑在手，剑锋向外，剑柄向内，凝神注视，目不旁瞬，并叫向着剑柄呼吸，每日晨暮两课，各练一个时辰，余时静坐参禅。练到百日开外，呼吸的功夫大有进境，一呼剑上生晕，宛如一层薄雾，一吸则雾尽消散，莹如新磨。师父又教我七出八反练气归神之法，愈习愈熟，愈练愈精。练到两年开外，剑为气化，气与剑俱，便能气剑合一。练到三年开外，心之所之，剑皆听命。白练横空，捷如闪电，百步外飞斩人首，不异探囊取物。师父又教我身剑合一之法，身与剑合，可行可止，可疾可徐，先后六年，师父说我剑术已成，许我回家。但师父有差遣时，令到即行，不能少有延宕。这几日晚上，都替师父办事。
吕太太问她办的什么事，四娘道：“那是不便说的。”
吕太太告知晚村，晚村笑道：“如何？我说是不错的。但是儒以文乱法，侠以武犯禁。现在父为儒，女为侠，一门之内，儒侠双全，能保不遭天忌？”
从此之后，四娘离家外出，不再瞒着父母了。不过所做的事，从不泄露一词半语。这一年戴名世的南山集案发动，株连众多，惨声载道。晚村废书嗟叹，颇与狐免之感。四娘私语晚村道：“孩儿北京去一走，此案即能终了。”就这日四娘又不见了。
四娘是精于剑术的人，就仗了剑术飞行，只半日工夫，已到了北京。为嫌客店嘈杂，向尼庵借了一间禅房住下。趁黑夜进宫，施了一个小小警诫手段。
次日康熙帝穿衣起身，传旨预备早朝，忽见内监慌慌张张报称皇上的御冠上，缺了一颗珠顶，却有一张字条儿，康熙叫取来我看，见上面写着“戴案宜宽办”五个大字。康熙帝龙颜大怒，立下严旨，命领侍卫内大臣，与步军统领立刻入宫问话。
两大臣慌忙进宫叩过头，还未知道是什么事，偷窥圣容严厉，心中都未免惴惴。只见康熙帝道：“朕宫中昨晚失了窃，每日上朝戴的大帽上，那颗珍珠顶无端地丢了。这大胆的贼子，却还留下字条儿，所以传你们两个进来问问，该如何办理。一个珠顶呢，原没什么稀罕，但是你们都是护卫禁城的人，禁掖中都出了事，难保不有他变么？”遂把字条儿掷下道：“你们自去看来。”
两位大臣接到字条，都吓得面无人色，不住碰头称死罪。康熙道：“姑给你们五天的限，务须人赃并获。不然禁掖中也不用侍卫，京城中也不用步军了。”两大臣碰头谢恩，随即退下。
于是京城中顿时鼎沸起来，一面悬赏缉拿，一面大街小巷，挨户严搜，哪里有一个踪迹，白闹了两天。到第三日，内监传出圣旨，叫领侍卫内大臣、步军统领不必查拿贼子。
原来这日康熙帝一觉醒来，忽觉枕畔有一个坚硬的东西，摸出一瞧，却是一颗珠顶，珠顶下却有一柬，取来瞧时，胡桃大十六个字：“还尔珠顶，取去尔辫。再不照办，立取尔命。”
康熙摸自己辫子一瞧，只剩得半截，吓得面无人色，于是立降两道旨意，一道叫领侍卫内大臣步军统领不必查缉贼子，一面命把戴名世案从宽办理，凡议绞者改为编戍。汪灏以曾效力书局，恩赦出狱。方苞编入旗下。尤云锷、方正玉免死，其家人加恩发遣。方孝标业已锉尸，其五服以内族人，加恩免死充发黑龙江。韩菼、赵士麟、王英等，只因平日与戴名世论文相交，尚无不法情事，俱著加恩免议。
这一道恩旨全活的共有三百多人，另有一旨交武英殿总管道：“戴名世案内方苞，学问天下莫不闻，可以白衣入值南书房。”这都是甘凤池未到京时的事。
欲知后事如何，且听下回分解。