自从姜开达追随李君羡以来，便没遇到过几件喜事，先是征讨王世充丢了只左眼，又于挞伐突厥时独子战死沙场，历经数年，俸禄未见涨，他还是个从七品的副尉，年纪一把，却还要奔走拼命，实在心有不甘。
俗语说“否极泰来”，然而这句话未曾在他身上应验，反而持续到了现在。就在一日前，李君羡带兵追击逃窜至悬水镇的慕容伏允，因疑有诈，他便派姜开达的部队先行刺探，谁知部队刚刚离开悬水镇便遇到了一场沙暴，昏天黑地没命地刮。姜开达为躲避沙暴带队来到一片牧场，总算逃过一劫，却也和大部队失去了联系。
不久前，姜开达派出一名斥候出去打探，一来探听大部队的消息，二来看看附近有没有什么可供歇脚的地方。经历一场风暴，军中人困马乏，阖军哀鸣，再不整顿，只怕这些卒子要逃光了。
“报——”
远处传来斥候的声音。
姜开达一听，面色一喜，“蹭”地从地上站起来。
“如何，找到大部队没有？”
“没有，”斥候一脸难色地回报，“不过倒是找到一个党项人的村子，可供兄弟们歇脚。”
“也罢，至少不是个坏消息。你来领路，我们去那村子找些吃食再做打算。”
“不过……”斥候欲言又止。
“不过什么？”姜开达神色不悦地瞪了他一眼。
“校尉还是亲自去看看吧。”
姜开达纳闷这斥候说话何以闪烁其词，到了村口才得知原因：只见村口东倒西歪横陈着数具党项人的尸体，大门已被大火烧为焦炭，依稀可辨上面的文字，写着“唐临村”，用的是汉文，想必村中居民颇为亲唐。
越往里走，姜开达越是鼻酸。村中所望之处，皆是青壮男子的尸体，有的手执农具，有的拳头紧握，显然这里刚刚被战火侵袭。姜开达摸了摸一名死者的皮肤，还有余温，应该是刚逝去不久。
“也不知何处来的畜生，将整个村子都屠尽了，好毒辣的手段！”
姜开达看着那死者不过弱冠之年，与自己的儿子一般大，想到往事，他心中一酸，不禁流下两行泪来。
又走了约摸百丈，众人来到一片广场，原本应是村里人集会之用，然而此时周围皆是断墙残垣，烂菜烂瓜，没有一处完好的物事，像是刚刚被扫**过的样子。最是令人瞩目的，是广场中央竖起的两根木桩，上端被削得刀尖般尖锐，两个党项人像穿肉一般挂在上面，背部穿入，腹部穿出，死状之残猝不忍睹。在其中一名死者的脚下，还绑着一条布幅，上面用鲜卑文写着些什么。
军中恰有一名百夫长是鲜卑人，姜开达命他读出上面的文字，后者看了一眼却吞吞吐吐起来。
“上面说：降……降……”
“降什么？说清楚！”
姜开达一声厉喝吓得那人身子一颤。
“上面说：降唐者死。”
“降唐者死？”姜开达一脚踢开脚边的瓦罐：“就因不愿臣服于伏允老儿，就要将村子屠尽吗？简直恶毒至极！”
姜开达在皇城之时，就听闻党项部族羸弱，不得不依附于强大的吐谷浑，而吐谷浑人素来瞧不起寄人篱下的党项人，肆意对其侮辱殴打，党项部族不得不转而求唐朝的庇佑，然而天高皇帝远，即便唐朝对党项部族羁縻已久，但难免有沐浴不到皇恩之地，这些地方，便成为了慕容伏允撒气的牺牲品。
“这必定是伏允老儿干的好事，他被咱们段将军逼到了青海以南，连王城都不要就夹着尾巴逃了，村子里的人必定是老儿经过时杀害的。”有部下忿然道。
“这么说来，咱们还是间接杀死这些村民的凶手啊，”姜开达怅然叹了口气，“行了，咱们既然看见了，就顺手埋了吧，让这些人死后好歹有个栖身之所，也好给自己积些阴德。”
“好嘞！”
一部分士兵在村外一棵柳树下挖了一个大坑，准备下葬死者，姜开达与另一组人马在就近的林子里打了两头鹿烧火做饭。刚返回村子，远远就听到两个士兵大呼小叫地奔过来，说是村外发现了十几名幸存者。
姜开达赶忙丢下死鹿，带队赶到柳树旁，那里现在已经挖出一方土坑，旁边堆叠着待下葬的尸体，而士兵们却集中在坑中，从土里刨出一个个被沙土掩埋的人。
据刚刚来求援的那名士兵描述，刚开始挖坑的时候他们就发觉这里的土质与别处不同，仿佛被挖过一次，挖到近一丈时有人发现一只手，再深入下去竟挖出个大活人来。之后的半个时辰，士兵们又挖到了其余几个人，目前已经有十二人被救出，不知还有多少被活埋于地下。
“伏允老儿竟如此狠毒，有朝一日定让他也尝尝被活埋的滋味！”姜开达咒骂一声，便跳入坑内加入救援行动。
士兵们轮班交替，整整挖了一夜，堪堪挖出三十几人，其中有老弱妇孺，也有青壮男子，应该是村子里抗争到最后的那批“顽愚分子”，慕容伏允用活埋这种最残忍的酷刑将他们害死，显然只是单纯为了泄愤。狠毒至此，简直枉为人也！
救出的三十几人中，半数以上只是残留了最后一丝生存的意志，甫一获救，那点意志就没了，气也就跟着断了。剩下的那十二人，虽说活了下来，但也身受重伤，奄奄一息，只怕熬不过今夜。姜开达下令将死者掩埋，生者被集中于村里的马棚，部队留驻一日，送这些勇士上路。
马棚被清理干净，添置了些破褥烂被，谈不上舒适，凑活一宿倒也无碍。士兵们忙了一昼夜都已力竭，或坐或卧，静静地出自己的神。
姜开达亲自照看弥留之际的那十几个党项勇士，洗净脸上的血污，梳理打结的头发，他们面貌逐渐清晰起来，有几个看上去才二十出头，有几个不过十四五岁，还是些稚气未脱的孩子。直到昨日他们也许还期待着长大成人后的日子，谁知就那么短短一天，已是白云苍狗，再也回不到往昔了。
姜开达喂一名皮肤黝黑的年轻人吃了些汤饭，饭食却从腹部的伤口里流了出来，姜开达急忙用手盖住伤口，生怕他看到。
“不必遮了，”年轻人嘴角微微一扬，艰难地勾勒出一个微笑，“我已经活不长了，不要污了将军的手。”
“你叫什么名字？”姜开达问。
“野利士齐。”
“士齐小兄弟，我不是什么将军，”姜开达惭愧地说，“我只是个副尉。你们村子名‘唐临村’，村里的人是否一直在期待唐军到来？”
年轻人点了点头：“村里到过唐土的人都说，那是一个强盛的国家，那里的主君勤政爱民，是位好皇帝，如果我们去了那里，就不必再受他族凌辱了。”
“只可惜我们来晚了一步，辜负了你们的一片赤诚。”姜开达说着便哽咽起来，眼泪止不住地簌簌落下。
“不晚，”年轻人抬起一只手，像是去抓什么东西，“你看，唐王亲自来接我们了，他要带领我们去长安……啊，长安果真繁华，有那么多东西是我此生未闻未见的……”
“兄弟，兄弟……”
姜开达握着他的手，亲眼看到他在幻觉中缓缓闭上了双眼。那嘴角的一抹微笑还留着，也许他真的看到了唐王来接他，去到繁华的长安，见识那他从未见过的新世界。
姜开达心如刀绞，仿佛有只手捏着自己的下颌，将悲恸强行灌入他口中，沉入胃里，直抵灵魂。可骤然间，他的眼神变得无比坚毅，直身站起来正颜道：“你们都给我记好他的名字——野利士齐，咱们一定要找到伏允老儿，好好算算这笔血账！”
“诺！”
士兵们带着愤怒齐声回应。
最后一名党项勇士是在当日戊时辞世的。士兵们自发修了灵堂，还用破衣破布绣了一面唐军大纛立在勇士们身旁，以表达自己的敬意和缅怀。时日不早了，姜开达要求明日一早以唐制最高礼仪下葬这些人，所有兵士必须参加。
为免打扰到死者的英灵，兵士们搬出马棚，找了一片空地搭帐露宿，所有人都累坏了，很快便进入梦乡。
清晨，姜开达正睡得酣，突然被一阵叫声惊醒，迷迷糊糊中听到有人说：“不好了，党项勇士的尸体被人偷了！”
“什么？”
姜开达一蹦子从榻上跳起来，衣服都没穿好便奔出帐外，其余人也是梦中初醒，揉着惺忪睡眼将那叫喊的小兵围住，问起究竟来。
“我就出去小解了一趟，回来经过灵堂想看看蜡烛烧尽没有，谁知一看差点吓死，那灵堂空空****的，别说尸体，就连头发都没见一根。”小兵一脸张皇地说。
“那你为什么喊尸体被人偷了？你看到偷尸人了？”有人质疑。
“没看到，”小兵咬着嘴唇摇了摇头，“不是人偷的难道是尸体自己跑了不成？”
“这不会是……诈……诈尸吧？”其中一名士兵低声说出自己的猜想。
另一名士兵马上补遗：“说不得，在我们村就有这样的怪事，尸体半夜在村子里游**，见人‘啊啊’地叫。”
“为何‘啊啊’地叫？”
“因为被阎罗王拔去了舌头。”
“噫，快别说了，朗朗白日怎么会诈尸？”
“怎么不会……”
大家开始七嘴八舌地议论开了，姜开达向来不信鬼神之说，更不用提议论的对象是忠勇之士，在他眼里这是极大的不尊。
“都浑说什么，”姜开达恼怒地推开人群，“聚在这里如婆娘一般说闲话，害不害臊？尸体不见就去找！”
话是如此，但姜开达心里也纳罕不已：难不成昨夜伏允的人来过，将尸体盗了去？不对，他们既然来了，必定会趁全军熟睡时将士兵们杀光，何以兴师动众偷了几具尸体，就静悄悄地走了？实在令人匪夷所思。
为防万一，他派人到村子四周探查，士兵们因“诈尸说”骇惶不已，谁都不肯单独行动，皆是三人成行，很快东西南四个小队回来禀报，说并未发现可疑痕迹。
古怪的是，派去北边调查的那一组却久久未归，姜开达望了一眼，那不是群葬坑的方向吗？他不敢怠慢，亲自率领几名精兵前往北方，其中一名精兵视力不错，也不知看到了些什么，忽地放慢了脚步。
“头儿，那边有异！”
精兵抬手指向某处，姜开达举目望去，赫然看到村口墓坑左近有十几个人聚在一处，身子直挺挺的纹丝不动，犹如在墓坑旁立起的一座座人形石碑。恰逢几缕深入骨髓的冷风袭来，吹动他们身上的毡裘，气氛萧杀而诡异。
“站在那里的，不就是那几具党项人的尸身吗？”
其中一名精兵颤声说。
姜开达心里一沉：换做以前，他决计不会相信什么诈尸之说，可如今事实就在眼前，容不得他不信。只是那些党项人为什么会突然复活，总得有个说法才是。
“走，去瞧瞧，招子都放亮些！”
姜开达一声令下，士兵们莫敢不从。几人前接后踵地来到墓坑旁，徐徐走近那些死而复活的“人”，接下来，他们看到了更加诡异的一幕。
脸色惨白的党项人就那么站着，眼皮以不可思议的速度眨动，脑袋间或抽搐一下，犹如突发羊癫疯的人；口中似乎喃喃有念，时而听得懂，时而听不懂，即便将听得懂的词句连在一起，也是不知所谓。
姜开达在人群中找到野利士齐，轻轻推了推他的手臂。
“士齐兄弟？”
一股热流从野利士齐的手臂传导到姜开达的指尖，这代表他身体里有热血在流淌。姜开达微微一惊，将手抽走，无意间看到野利士齐肩头印着一片殷红，那是血液的颜色。他用手指黏了些放在鼻下嗅了嗅，是新鲜的，也不知是谁的血。
正疑惑间，一滴鲜血从上空滴下，正巧落在姜开达手臂上。他抬头望去，在层层叠叠的柳树枝桠中找到一对因惊恐而瞪大的双眼，它属于失踪的侦查小组中的一名成员。姜开达大惊，急忙令手下将那人从柳树上放下来，手下爬上树后依次又发现侦查小组的其他成员，此时他们已经没了呼吸。
姜开达检查了死者的尸体，三人身上都有一处相似的致命伤，伤口窄而薄，且均是从背后穿入，身前穿出。
姜开达望了一眼那群诡异的党项人，沉声道：“通知兄弟们马上撤离村子，快！”
“遵……”
精兵们一个“命”字还未出口，却陡见一件物事横空飞来，当下惊叫一声躲开，回身一看，只见一柄大纛的尖端插进背后的雉堞中。
稍纵，那群党项人之中陡然发出一声冷笑。姜开达循声望去，只见一人脸上挂着一副怪笑，徐徐转过身来，正是野利士齐。他躬身拾起地上大纛的下半部分，双眸中满含杀气，朝姜开达几人走来。
这一瞬间，姜开达突然有一种感觉，向他走来的绝非诈尸的邪祟，更非原本的野利士齐，而是一个夺取了他人肉身的邪恶灵魂。他于是握紧手中长刀，随时准备与这妖人一战。
“你们使得什么妖术，驱逐了党项勇士的英魂，自己鸠占鹊巢？”
姜开达死死盯着野利士齐。
“妖术？”野利士齐咂了咂舌，“原以为你这当老大的会聪明点，想不到还是和那三头死猪一样蠢。这不是妖术，这叫科技。”
“随便什么，”姜开达横刀护在身前，“这三人与你无冤无仇，为何杀害他们？”
“我没有杀害他们，”野利士齐沉声说，“他们是为了神主甘愿牺牲的。”
“什么神主，满口胡言！”
“放肆！”
野利士齐手臂一扬，大纛旗杆脱手飞出，势如渊龙出海，姜开达大惊之下，手腕疾运，像胸前绽开一朵银花，将旗杆砍成了数段。抬手一看，虎口已震裂，鲜血外涌，可见对方内力之高。
须臾间，其余妖人也已苏醒，狰狞着面孔跃跃欲试，想必很快就会冲上来。姜开达见状后退几步，低声对左右说：“这里我挡着，你们通知众兄弟立刻离开此地与大部队汇合，快！”
姜开达手下两名精兵也看出这十几个妖人武功着实不凡，不是好对付的，村里的兵卒只有不到百人，耽搁下去只怕全都要葬身此处，于是领命向村里奔去。
其中一个身材精壮的妖人见状，大喝一声：“想跑？”
他发足急奔，竟在双方相聚几丈之遥眨眼间追上那两名精兵，后者还没反应过来，顿见一道黑影蓦地立在眼前，接着腹部一阵剧痛，低头一看，只见半条手臂没入自己胸口。原来那人以手成刃，生生将二人刺了个对穿。两人惨呼一声倒地，眼见活不了了。
看到两人惨死的一幕，姜开达大为骇惶，他倥偬一生，见过最残忍的，也不过是杀人不眨眼的突厥，但像这样徒手将人刺穿的，他却从所未见。
野利士齐阴恻恻一笑：“我们的大脑经过脑联网技术的加强，机能已经大大超越凡人；像刚刚那位跑得很快的仁兄，他的大脑反应速度比短跑冠军快15倍，肢体协同能力比最优秀的舞蹈家高20倍，更不用说和你们这群愚钝的唐朝人相比。”
姜开达知道他说的是唐朝官话，却听不懂他的遣词，什么“大脑”、“脑联网”之类，更是一头雾水。彼时“袄教”、“景教”、“摩尼教”已在唐土有初盛之景，据说教义五花八门，他只当这必定又是什么能灵通神鬼，借尸还魂的巫教教义。
“难道你们的神主以杀人为乐？这和那些劝人自戕，早日升天的恶徒有什么区别？亏得你如此笃信！”姜开达冷声道。
不料话音刚落，左肩陡然一震，随即传来骨裂之声。姜开达肩头一阵钻心之痛，旋首一看，一名妖人不知何时绕到了他身后，只是将一只手搭在他肩头就震碎了肩胛骨，内力之高简直令人胆寒。
“神主是我们的信仰，容不得你放肆！”野利士齐指着他的鼻子呵斥。
姜开达知道不能再耽搁，于是忍着剧痛突然暴起，右手横握长刀疾刺，妖人大吃一惊，急忙闪身躲开，姜开达趁机奋足向村里急奔，边跑边吹起唿哨，这唿哨两长一短，是行军密令，听到的人不管正在做什么都要立刻离开原地，在三里之外再行汇合。
只是姜开达只吹了三下，便被那跑得极快的妖人追上，他只得一边祝祷兵士们能够听到唿哨，一边与那妖人斗作一团。
野利士齐说的不错，这妖人不知练得什么妖术，反应快得出奇，姜开达刚冒出个念头想攻他左胁，他已经跃到了右边，姜开达极力想甩开此人，这妖人却围着他缠斗不休。眼见其余妖人趁机奔进村子里，姜开达却无计可施。
几个回合下来，姜开达不但没钻到任何空子，反而手臂、大腿以及面颊都被妖人用小石子割伤。正待他怒而跃起，想一刀结果了那妖人，余光一扫，忽而看到村中黑烟四起；再竖耳一听，惨叫声连连不绝，心中顿时一紧。
那妖人见状露出一抹怪笑：“没想到吧？其实我们昨晚就复活了，趁着你们熟睡在村子各处都浇了菜油，现在你的营地已经变成一片火海了。”
姜开达又惊又怒，手掌几乎要将刀柄捏碎：“既然你们早就复活，为何不趁夜将我们杀了？”
妖人轩眉一笑：“因为刚复活过来的人要等待网络接入才能下载各种技能，在那之前我们和你们一样，都是普通人类罢了，如果一个不小心把你们弄醒了，我们可是要吃大亏的。”
姜开达仍旧完全听不懂他在讲什么，不过他问这个问题也并非想听这妖人说浑话，而是分散他的注意力，找机会反击。就在妖人话落的一瞬，姜开达终于看到他放松了左胁的防卫，心中一喜，突然手执长刀收腕一刺，那妖人一惊，后撤一步，同时伸出两根手指并指一拢，便捏住了刀锋。
“没想到吧？”
妖人嘴角一歪，以为姜开达计已售完。谁知后者忽然刀柄一抖，用左手从长刀中拿出另一柄短刀，直刺妖人的胸膛。那妖人万未料到姜开达这柄长刀竟是把子母刀，饶是他反应再灵敏，也躲不过这一刺，胁下瞬间鲜血迸流。
姜开达刀刃入鞘，冷笑一声：“你也没想到吧？”
那妖人受伤颇重，苦战下去决计讨不到便宜，便即怪笑一声，消失地无影无踪。
姜开达见妖人逃遁，急忙发足急奔赶往村中。此时这唐临村已然变成烈焰地狱，火舌从一间牙帐爬到另一间，恶鬼般地咆哮。补给、武器尽数在大火中化为乌有，士卒们疾走救火，却只堪堪救出些无用之物。万幸大火没有造成太大的人员伤亡，只有几人被烧伤了皮肤。
极力扑救之下，火势总算稳住了，此时已日上三竿，兵士们忙了整整一早上，早已疲累交加。一名百夫长突然长喝一声，提起手边的枯枝便要去找那几个妖人算账，被姜开达喝住了。
“你拿根枯枝做什么？我看不如徒手与那群妖人拼命，反正都是送死！”
“此仇不报，我心难平！”百夫长将枯枝捏得“喀喀”作响。
“行了，别逞那匹夫之勇，”姜开达举目北望，隐隐看到泥地里的一串脚印，“莫棋，妖人走的是那个方向吗？”
人群里走出一名面貌清秀的年轻士官，拱手一拜说：“正是。他们打伤几个兄弟之后便开始纵火，事后便一路向北去了。”
姜开达微微皱眉，心中沉吟：这北方有什么？居茹川？青海？难不成是……伏俟城？想到此处，他不由冷气倒吸，伏俟城是吐谷浑王城，城外驻有一只强军，倘若妖人们与这支强军联手，势必会成为唐军极大的阻碍。
“诸兵将按照原计划与大军汇合，一切听王参军部署。”姜开达吩咐。
王参军拱手应诺：“是！可姜副尉你呢？”
姜开达看了眼莫棋：“莫棋，你与我去追踪那群妖人，看看他们到底要搞什么鬼。”